In de wereld van het wielrennen zijn er namen die blijven hangen, verhalen die generaties lang worden doorverteld. Eén van die namen is Piet Damen, een wielerlegende uit Lieshout en de oudste nog levende Nederlandse profwielrenner. Maar wat maakt hem zo bijzonder? Zijn indrukwekkende overwinning in de Vredeskoers van 1958, een prestatie die geen enkele andere Nederlander hem ooit heeft nagedaan.
De Vredeskoers: De Tour de France van het Oostblok
De Vredeskoers, ook wel de "Internationale Friedensfahrt", was een van de meest prestigieuze wielerwedstrijden in het voormalige Oostblok. In een tijd waarin de Koude Oorlog de wereld verdeelde, was deze koers meer dan alleen een sportevenement. Het was een politiek beladen strijd, waarin renners uit het Oostblok vaak de overhand hadden. Voor renners uit het Westen was winnen bijna onmogelijk; de politieke spanningen en de overmacht van Oostblokrenners maakten het een ware uitdaging.
Maar in 1958 doorbrak Piet Damen deze barrière. Op 2 mei dat jaar begon de elfde editie van de Vredeskoers, een loodzware wedstrijd van 2210 kilometer die startte in Warschau, via Berlijn naar Praag voerde. Met deelnemers uit maar liefst twintig landen, waaronder grootmachten als de USSR, DDR en Polen, leek een overwinning voor een Westblok-renner onwaarschijnlijk. Toch was het Piet die als eerste over de finish kwam, met een totaal tijd van 59 uur, 27 minuten en 5 seconden.
De top tien van de einduitslag in 1958:
- Piet Damen (Nederland)
- Boris Bebenin (USSR)
- Alfons Hermans (België)
- Bojan Kozew (Bulgarije)
- Egon Adler (DDR)
- Pawel Wostrjakow (UDSSR)
- Wiktor Kapitanow (UDSSR)
- Gustav-Adolf Schur (DDR)
- Stan Brittain (Engeland)
- Ivan Levacic (Joegoslavië)
Het was een prestatie van formaat, en het cementeerde Damen’s naam in de wielergeschiedenis.
Van Amateur naar Prof
Na zijn historische overwinning besloot Piet Damen de overstap te maken naar het professionele wielrennen. Tot 1967 reed hij mee in de grootste koersen, waaronder vijf keer de Tour de France en één keer de Giro d’Italia. Zijn debuut in de Tour in 1959 was direct indrukwekkend. Hoewel hij pas twee weken prof was, wist hij in de zware bergetappe naar Pau bijna de overwinning te pakken en eindigde hij uiteindelijk als elfde in het eindklassement – een prestatie waar velen alleen maar van konden dromen.
Datzelfde jaar veroverde hij ook de titel van Nederlands kampioen op de weg, misschien wel het hoogtepunt van zijn carrière. Toch kende zijn loopbaan ook tegenslagen. Na verloop van tijd zakte zijn klasseringen en bleef de grote doorbraak uit. Maar Piet bleef altijd fietsen, niet langer als prof, maar uit pure liefde voor de sport.
Een Leven Lang Fietsen
Na zijn wielercarrière begon Piet Damen een café in Helmond en handelde hij in tweewielers. Maar zijn passie voor fietsen bleef altijd. Zelfs op negentigjarige leeftijd stapt hij nog regelmatig op zijn fiets, alsof hij nooit afscheid had genomen van de sport die hem groot had gemaakt.
In 2024 vierde hij zijn negentigste verjaardag in wielercafé De Cyklist, omringd door familie, vrienden en wielerfans. Het was een moment om stil te staan bij een leven vol prestaties, vol verhalen en vol liefde voor de fiets.
Een Inspiratie voor Generaties
Piet Damen is meer dan alleen een wielrenner. Hij is een symbool van doorzettingsvermogen, passie en de kracht van sport om grenzen te doorbreken – zowel letterlijk als figuurlijk. Zijn overwinning in de Vredeskoers blijft een unieke prestatie in de Nederlandse wielergeschiedenis, en zijn levensverhaal inspireert nog steeds wielerfans van jong tot oud.
Dus de volgende keer dat je op de fiets stapt, denk dan even aan Piet Damen. Want als iemand heeft laten zien wat je met talent en wilskracht kunt bereiken, dan is hij het wel.